América Latina ha experimentado un increíble desarrollo en la adopción de una amplia gama de soluciones blockchain, siendo Venezuela un caso especialmente interesante para la implantación de esta tecnología.
Como probablemente la mayoría de ustedes sabe, Venezuela ha sido noticia en los últimos años debido a los problemas económicos que la han aquejado. El país, rico en petróleo, se ha visto afectado por la hiperinflación debido a una combinación de crisis económicas externas y a un historial de decisiones políticas internas que han desembocado en el trágico estado de cosas que vemos hoy. Antes de echar un vistazo al estado actual de la adopción de blockchain en Venezuela, debemos al menos tener una comprensión básica de los pasos en falso económicos que llevaron a la situación del país.
Las políticas económicas y sociales de cualquier país son un asunto lleno de matices, y Venezuela no es diferente. Una mirada en profundidad a la historia económica del país merecería un artículo aparte, así que haremos todo lo posible por ofrecer una visión general breve y objetiva.
Lo primero que debemos entender es que Venezuela posee las mayores reservas de petróleo del mundo y que ha basado su economía en el combustible fósil durante muchos años. Esto ha dado lugar a algo que los economistas llaman la enfermedad holandesa. Se trata de un estado en el que los gobiernos desarrollan una relación patológica con las exportaciones de recursos naturales y privan a la economía de inversiones cruciales en otros sectores. La cartera de inversiones de Venezuela carecía de diversificación, un error de novato en finanzas. Además, el país es tristemente célebre por su corrupción y nepotismo, ocupando el puesto 176/180 en el índice de corrupción de Transparencia Internacional.
De 1999 a 2013, Hugo Chávez fue el presidente del país. Ha sido objeto tanto de admiración como de hostilidad. Entre las características de su gobierno se incluyen el ya mencionado nepotismo, la brutalidad estatal y la represión de la disidencia política. El gobierno autocrático y la dependencia de las reservas de petróleo convirtieron de hecho a Venezuela en un petroestado. Como nos enseña la historia, la planificación central de las economías rara vez sale bien, y su gobierno vio cómo el país se sumía en una espiral de mala gestión e inversiones equivocadas. La producción de petróleo durante su reinado cayó de 3,3 millones de barriles diarios a 2,4 millones de barriles diarios en 2012. A pesar del drástico descenso de la producción, las consecuencias financieras tardarían unos años en producirse debido a los elevados precios del petróleo.
A lo largo de su presidencia, Hugo Chávez introdujo amplios programas de bienestar social que tuvieron dos efectos importantes. Por un lado, le hizo enormemente popular entre amplias capas de la población venezolana. Los beneficios generados por el sector petrolero financiaron estos programas. Las políticas sociales, bautizadas como “Revolucìón bolivariana”, se centraron en mejorar las condiciones de vida de los habitantes más pobres del país. La vivienda pública, la redistribución de alimentos subvencionados, el tratamiento médico y los empleos gubernamentales llegaron a manos de los más desfavorecidos. El resultado fue un descenso impresionante de la tasa de pobreza. En 2002, el 48,6% de la población vivía en la pobreza; 9 años después, esa cifra descendió casi un 20%.
Las reformas sociales introducidas por Hugo Chávez fueron, por decirlo suavemente, insostenibles. Se nacionalizó el sector petrolero y se le dio prioridad sobre otras industrias. Se descuidaron las inversiones en otros sectores y las numerosas restricciones a la actividad económica dificultaron los negocios con socios internacionales. También debemos señalar que Hugo Chávez lideró una narrativa agresiva contra los Estados Unidos de América. Buscó activamente aliados entre países con sentimientos igualmente antagónicos hacia EEUU, como Irán y Siria. Estas políticas alienantes colocaron a Venezuela en una posición increíblemente desfavorable. El país también se estaba desmoronando internamente, con unas tasas de homicidio fuera de control. Durante el periodo 2003-2011, Venezuela era un lugar más peligroso que un Irak devastado por la guerra.
Tal vez se pregunte ahora, ¿dónde fueron las cosas de mal en peor? La política fiscal fue el punto débil y vulnerable de Venezuela durante muchos años, con tasas de inflación del 20,1 por ciento en 2012. En 2013 murió Hugo Chávez, allanando el camino a la dictadura de Nicolás Maduro. El nuevo líder continuó con las políticas de represión política y censura. El momento crítico para el país apareció en 2014, cuando los precios del petróleo se desplomaron. Esto provocó que las tasas de inflación se pusieran “por las nubes” y entraran en el temido terreno de la hiperinflación.
Entre 2015 y 2018, el PIB del país cayó un 70. A pesar de los años transcurridos, el gobierno no ha conseguido frenar la inflación. Es más, incluso han conseguido exacerbarla mediante una excesiva impresión de dinero. En 2021, la tasa media de inflación anual rondará el 2,719%.. Los costes sociales han sido devastadores, con un 76,6% de la población viviendo en la pobreza extrema. Estas trágicas circunstancias provocaron una crisis humanitaria y un éxodo masivo de venezolanos al extranjero. Más de cinco millones de personas han huido de la violencia, la inseguridad, la represión política y la falta de servicios esenciales.
Una de las medidas que el gobierno venezolano de Maduro emprendió para combatir la crisis económica fue la creación de una criptodivisa nacional denominada “Petro”. Esta idea poco convencional fue difundida al mundo en 2018. Una declaración audaz que terminó siendo más una promesa vacía que una moneda funcional. La idea fue planteada por primera vez a Maduro en 2017 como una forma de combatir la hiperinflación mediante la creación de una moneda digital que estaría respaldada por las reservas de petróleo del país. También se vio como una forma de que el régimen autoritario escapara a las dolorosas sanciones impuestas por los Estados Unidos de América y las organizaciones internacionales. Fue un giro sorprendente porque el gobierno veía las criptodivisas como una amenaza para la autoridad estatal. La naturaleza descentralizada de las criptodivisas, en las que ninguna figura de autoridad está al mando, no suele encajar en el sistema de valores de los regímenes autoritarios.
Inicialmente, el diseñador del proyecto, Gabriel Jiménez, fundador de la start-up Social Us, imaginó el Petro como una moneda de libre flotación basada en la blockchain de Ethereum. Esto permitiría a la moneda escapar al control gubernamental y transformar realmente la forma en que los ciudadanos de Venezuela podrían mover dinero sin las restricciones impuestas actualmente. Esta visión idealista se tambaleó una vez enfrentada a la fuerza bruta gubernamental. El gobierno presionó a los desarrolladores para que vincularan la criptodivisa del país al petróleo, convirtiendo esencialmente el token en un bono.
El desarrollo del Petro fue tan mal como se puede esperar que le vaya a un régimen autoritario en su intento de crear una criptodivisa. Además de estar sumido en una completa incomprensión de lo que son las criptodivisas, también estuvo marcado por las amenazas de violencia hacia el equipo de desarrollo. El equipo de desarrollo trabajó bajo la atenta mirada de guardias armados y se vio obligado a ceder en muchas de las ideas iniciales que tenían para la moneda. El gobierno venezolano logró conseguir 725 millones de dólares de inversores para lanzar el proyecto. A pesar de la cuantiosa suma de dinero invertida, el proyecto nunca llegó a cuajar. Poco después del lanzamiento, el presidente Trump firmó una ley que ilegalizaba a los estadounidenses comerciar con la divisa.
Ninguna de las principales bolsas de criptodivisas lista la moneda, por lo que es prácticamente imposible hacerse con ella. Las audaces declaraciones hechas por el gobierno sobre pagar a los empleados gubernamentales en Petro o vincular los cheques mensuales de los pensionistas al Petro no han sido más que palabras vacías. En 2020, Maduro, en un último esfuerzo desesperado por estimular la adopción del Petro, intentó obligar a los aviones que volaban a Venezuela a pagar el combustible con Petro. En última instancia, sin embargo, a pesar de todo el bombo y platillo y las posturas grandilocuentes, el proyecto de criptodivisa nacional del país está muerto en el agua. Curiosamente, el hecho de que el Petro no haya despegado en Venezuela no significa que el país no esté interesado en las criptodivisas y la tecnología blockchain. De hecho, la adopción de la criptodivisa se está produciendo de forma bastante dinámica.
Los venezolanos han acudido en masa a las criptodivisas para combatir la amenaza omnipresente de la hiperinflación. Los ciudadanos se deshicieron efectivamente de la moneda oficial, el bolívar, como depósito de valor. Se calcula que más de 2,9 millones de venezolanos poseen criptodivisas, lo que supone el 10,3% de la población. La mayoría de las transacciones se realizan en redes entre pares. Esto se debe a que los intercambios centralizados poseen menor liquidez y a la falta de apoyo de los bancos venezolanos.. El intercambio más popular es Localbitcoins, que fue el primer servicio de intercambio disponible una vez que las criptodivisas se normalizaron.
El elevado volumen de transacciones es impresionante, más aún si se tiene en cuenta que se trata de un fenómeno relativamente nuevo cuya adopción entre la población se produjo a una velocidad vertiginosa. La naturaleza descentralizada de la tecnología blockchain permite a la población almacenar dinero en un refugio relativamente seguro. Aunque son conocidas por su volatilidad, las criptodivisas parecen razonablemente estables en comparación con el bolívar. Además de facilitar un sistema en el que es posible almacenar valor, la tecnología blockchain también ha encontrado uso como forma de enviar remesas.
Como ya se ha mencionado, existe una importante población de venezolanos que vive en el extranjero. Estos refugiados han buscado empleo en sus nuevos hogares y han comenzado a enviar remesas a sus familiares en su patria. La disponibilidad de intercambios de criptodivisas permite a los ciudadanos venezolanos acceder al sistema financiero mundial. Los ciudadanos de Venezuela que viven en su país de origen se encuentran bloqueados del sistema financiero mundial. Hasta 2018, el gobierno prohibió a los venezolanos negociar en dólares estadounidenses o en cualquier otra moneda extranjera. Los intercambios de criptodivisas les permitieron eludir estas restricciones autoritarias, recibir dinero y transferirlo a su cuenta bancaria local cuando surgiera la necesidad.
En 2019, el gobierno se enteró de esta nueva tendencia. El gobierno respondió introduciendo límites a la cantidad de criptodivisas que un ciudadano puede recibir en un momento dado. Es más, también empezaron a cobrar una comisión por las operaciones. El mercado de remesas se valoró en 2020 en aproximadamente 4.000 millones de dólares. Esto lo convierte en la segunda fuente de ingresos del país después del petróleo.
Otro desarrollo interesante en la historia de Venezuela como experimento en la adopción de criptodivisas es el creciente número de servicios y locales que reciben pagos en criptodivisas. Esto está ocurriendo tanto a nivel local como gubernamental. En particular, en un intento de eludir las sanciones, el gobierno venezolano ha estado utilizando Bitcoin para realizar pagos por las importaciones que llegan de países aliados. Maduro informó oficialmente a la comunidad internacional de esta intención en septiembre de 2020. El país ha ido suavizando su enfoque hacia las criptodivisas e incluso ha lanzado una bolsa de criptodivisas oficialmente sancionada para facilitar el intercambio entre el bolívar y el Bitcoin. Aún menos convencional es que el régimen haya establecido su propio centro de minería de Bitcoin.
A nivel local la actividad de las criptodivisas también se ha expandido de forma espectacular. Cada vez más locales permiten la compra de servicios y bienes con criptodivisas. Algunos empresarios han recurrido incluso a pagar a sus empleados en criptodivisas como medida de seguridad. Muchas empresas notables han empezado incluso a aceptar criptodivisas como forma de pago, entre ellas Pizza Hut. La academia de aviación de mayor crecimiento en Sudamérica, Air Caracas, también ha empezado a aceptar Bitcoin como forma de pago.
También han aparecido minas de Bitcoin en el país. Los mineros aprovechan el bajo coste de la electricidad para generar beneficios. Los precios de la energía pueden bajar hasta 0,06 céntimos por kilovatio/hora. Ni siquiera los frecuentes apagones y las lentas velocidades del ancho de banda han podido disuadir de su adopción. A pesar de que la minería de Bitcoin es legal, la policía realiza frecuentes redadas y detiene a los mineros por no cumplir con numerosas exigencias burocráticas. El gobierno creó una institución especial, conocida como Sunacrip, para regular la minería de criptomonedas. La institución lleva un registro de los mineros que operan en el país.
Otra de las principales implementaciones de la tecnología blockchain en Venezuela es la de las organizaciones benéficas internacionales. Estas iniciativas utilizan la tecnología para enviar dinero con el fin de aliviar la crisis humanitaria que tiene lugar allí. La ayuda extranjera ha tenido notorias dificultades para llegar a los ciudadanos en apuros, debido a la obstrucción gubernamental y a la corrupción en la propia Venezuela, y también a causa de las sanciones estadounidenses. Esto ha convertido a las soluciones blockchain en una forma viable de eludir las prácticas draconianas.
Empresas como AirTM y GiveCrypto han conseguido apoyo en todo el mundo y han proporcionado a quienes desean ayudar un método con el que hacerlo. AirTM ha entregado criptoactivos por valor de 300.000 dólares a 60.829 venezolanos solo en 2019. GiveCrypto, fundada por Brian Armstrong, consejero delegado de Coinbase, ha transferido millones de dólares al país. Organizaciones como Bitcoin Venezuela y EAT BCH utilizan posteriormente estos fondos para comprar alimentos y medicinas.
Este esfuerzo pionero ha eliminado a los intermediarios y la corrupción que suelen impedir que las operaciones benéficas lleguen a su objetivo. Las Naciones Unidas estiman que el 30% de los fondos destinados a la ayuda y el desarrollo de los países en dificultades se dilapidan debido a la corrupción y la burocracia. La tecnología blockchain ha ofrecido una forma de ayudar a más gente. Hay que tener en cuenta los obstáculos legales, ya que la criptofilantropía tiene que cuadrar con las diversas respuestas que las criptodivisas suscitan entre los países a los que envían ayuda.
Investigar y escribir este artículo sobre Venezuela fue un viaje increíble a la cruda y a menudo brutal realidad de un país que atraviesa un periodo de pesadilla de su historia. Normalmente, cuando escribo sobre la tecnología blockchain, me llena de optimismo respecto a lo que nos depara el futuro, e intento transmitir esta sensación al lector. En el caso de Venezuela, creo que sería banal y artificioso buscar un resquicio de esperanza al estilo de Hollywood en medio del horror y la tragedia humana. Un futuro de inversión y desarrollo sólo podrá darse después de que se produzcan cambios drásticos en la estructura política del país. Sólo puedo esperar que este capítulo llegue a su fin lo antes posible.
